Institutional Strengthening in a Receding Movement: The Trajectory of Piquetero Organizations between 2003 and 2015

Abstract

This article contributes to the current debate on social movements and popular politics in Latin America by exploring the trajectory of organizations within the unemployed workers movement in Argentina, also known as the 'piqueteros'. Analysts agree that the recent history of this movement is characterized by a pronounced decline due to closing political opportunities. I suggest that a shift in the level of analysis toward organizational dynamics indicates a more complex scenario. While the influence of the movement as a political actor has declined, some piquetero organizations have in some aspects strengthened. I argue that this strengthening took place not despite the post-2003 context, but rather because of it. I advocate for an alternative conceptualization of piquetero groups, emphasizing their immersion in a particular political context and culture rather than their separation from it. I use interviews, participant observation, databases of contentious events, and a diverse literature to sustain my claims. Resumen Este articulo busca contribuir al debate sobre movimientos sociales y política popular en América Latina, por medio del estudio de las trayectorias de organizaciones en el movimiento de trabajadores desocupados de Argentina, mejor conocido como el movimiento Piquetero. La mayoría de los analistas caracterizan la historia reciente de este movimiento como un marcado declive debido a transformaciones en la estructura de oportunidades políticas. El articulo argumenta que enfocar el análisis hacia el nivel de las dinámicas organizacionales sugiere un escenario más complejo. Aunque la influencia del movimiento piquetero en general ha decaído, en ciertos aspectos algunas organizaciones se han fortalecido. Este fortalecimiento tuvo lugar debido al contexto político a partir de 2003 y no a pesar del mismo. Promuevo una conceptualización alternativa de las organizaciones piqueteras, enfatizando su inmersión en un contexto y cultura política particular, en vez de su separación de las mismas. Mis argumentos están basados en entrevistas, observación participante, bases de datos de protestas, y una literatura diversa sobre el movimiento.