Mutations to the Polder Model: Critical Reflections on ‘Exceptionalism’ and Continuity in the Low Countries

Abstract

In this review of the book Nederland en het poldermodel [The Netherlands and the Polder Model], the idea that the ‘polder model’ dates from the medieval principalities in the Low Countries is qualified. It is argued that the coupling of the plea for continuity and the focus on one area causes problems. First, the exact differences between the Netherlands and other regions with a strong civil society and tradition of negotiation and power sharing appear hard to pinpoint. The endeavours to do so are often artificial and ignore broader developments of which Dutch history is a part. Secondly, the continuity thesis is not made credible (especially with respect with the transition to the nineteenth century) and injustice is done to the contingency and unpredictability of historical developments. The result is a teleological narrative and a missed opportunity for a critical reflection on nationalistic ideas. This review is part of the discussion forum 'Nederland en het poldermodel' (Maarten Prak and Jan Luiten van Zanden).Veranderingen in het poldermodel. Kritische reflecties op ‘exceptionalisme’ en continuïteit in de Lage LandenIn deze review van het boek Nederland en het poldermodel wordt de idee dat het poldermodel stamt uit de middeleeuwse vorstendommen in de Lage Landen kritisch tegen het licht gehouden. Er wordt geargumenteerd dat de koppeling van het pleidooi voor continuïteit aan de focus op één regio voor problemen zorgt. Enerzijds blijkt het heel erg moeilijk om de vinger te leggen op de precieze verschillen tussen (het huidige) Nederland en andere regio’s met een sterke civiele maatschappij en onderhandelingstraditie; dit gaat gepaard met kunstgrepen en het negeren van bredere ontwikkelingen waarvan de Nederlandse geschiedenis deel uitmaakt. Anderzijds wordt de continuïteit (voornamelijk in de overgang naar de negentiende eeuw) helemaal niet hard gemaakt en wordt onrecht gedaan aan de contingentie en onvoorspelbaarheid van historische ontwikkelingen. Het resultaat is een teleologisch beeld en een gemiste kans voor een kritische reflectie op nationalistische ideeën. Deze recensie maakt deel uit van het discussiedossier 'Nederland en het poldermodel' (Maarten Prak and Jan Luiten van Zanden).

Keywords

• Low Countries
• economic history
• discussion
• polder model