Le « travail physique » comme valeur mécanique (xviiie-xixe siècles)

Abstract

Cet article tente une synthèse de deux siècles d’une histoire croisée de la théorie physique et de la théorie économique, nouée autour du concept de « travail mécanique ». Le premier paragraphe présente la genèse de la notion de « travail » en soulignant le fondement explicitement économique, celui d’une « valeur mécanique », que lui ont donnée les ingénieurs qui l’ont élaborée au début du xixe siècle dans le cadre d’une discipline à vocation pratique : la mécanique industrielle. Le second paragraphe expose l’influence du cadre paradigmatique de la mécanique industrielle sur la pensée économique au xixe siècle. Le troisième paragraphe montre plus généralement les analogies entre les problèmes métrologiques posés par la mécanique industrielle et ceux que rencontre la théorie économique de la valeur au xixe siècle. L’exposé se conclut par quelques réflexions sur les relations épistémologiques entre économie et physique mises en valeur par cette histoire et débouche sur la question de l’économie de la nature, qui nourrit actuellement la problématique écologique.

Keywords

• économie
• travail
• nature
• mécanique
• physique