Revista Chilena de Historia Natural (Mar 2012)
Trophic ecology of the chiton Acanthopleura echinata on Chilean rocky shores Ecología trófica del chitón Acanthopleura echinata en costas rocosas de Chile
Abstract
Polyplacophorans are common herbivores on rocky shores, but basic aspects of their ecology remain scarcely studied and their role within communities could be more complex than previously considered. Such is the case of Acanthopleura echinata (Barnes), one of the largest and most conspicuous chitons in the world, and at the same time, one of the least known intertidal species in the southeastern Pacific. To improve the basic ecological knowledge of this potentially important intertidal consumer, we studied the diet of A. echinata and its variation among sites of varying levels of coastal upwelling spread over 1000 km along the coast of northern Chile. A seasonal evaluation of diet, body size distribution and density at sites expected to vary in overall nutrient loadings, benthic algal productivity and sea surface temperature, allowed us to examine plasticity in Acantholeura diet and body size. Overall, A. echinata consumed 85 items of algae (64.7 %, mainly fleshy and calcified encrusting thalli) and invertebrates (35.3 %, mainly barnacles). Diet was always dominated by encrusting corallines, although the proportion of algae increased with body size suggesting an ontogenetic variation in feeding habits. Although the number and occurrence frequency of dietary items varied significantly in time and space, there were no consistent seasonal patterns and the dominant items in the diet remained the same at all places. The density of A. echinata showed no significant spatial variation, but its body size and diet breadth correlated positively among sites and both tended to increase with latitude. Our results show that A. echinata is a generalist, polyphagous consumer with a high potential for affecting the space-occupancy dynamics in the intertidal system, and also that among site variation in diet bears no simple relationship with variation in sea surface temperature and upwelling intensity.Los poliplacóforos son herbívoros comunes en costas rocosas, pero los aspectos básicos de su ecología han sido escasamente estudiados y su rol trófico dentro de las comunidades podría ser más complejo de lo considerado hasta ahora. Tal es el caso de Acanthopleura echinata (Barnes), uno de los chitones más grandes y conspicuos en el mundo, pero a la vez una de las especies intermareales menos conocidas del Pacífico sudeste. A fin de mejorar el conocimiento ecológico básico de este consumidor intermareal potencialmente importante, estudiamos la dieta de A. echinata y su variación entre sitios con distintos niveles de surgencia costera distribuidos a través de 1000 km en la costa del norte de Chile. Una evaluación estacional de la dieta, distribución de tamaño corporal y densidad en sitios con diferencias esperables en aporte total de nutrientes, productividad de algas bentónicas y temperatura superficial del mar, permitió examinar la plasticidad de la dieta y el tamaño corporal de Acanthopleura. Globalmente, A. echinata consumió 85 ítemes de algas (64.7 %, principalmente algas incrustantes calcificadas y blandas) e invertebrados (35.3 %, principalmente cirripedios). Su dieta estuvo siempre dominada por coralinas incrustantes, aunque la proporción de algas aumentó con el tamaño corporal sugiriendo una variación ontogenética en sus hábitos tróficos. Aunque el número y frecuencia de ocurrencia de ítemes dietarios variaron significativamente en tiempo y espacio, no hubo patrones estacionales consistentes y los ítemes dominantes en la dieta fueron los mismos en todos los lugares. La densidad de A. echinata no varió significativamente a través del espacio, pero su tamaño corporal y su amplitud dietaria se correlacionaron positivamente entre sitios y ambos tendieron a aumentar con la latitud. Nuestros resultados muestran que A. echinata es un consumidor generalista y polífago con alto potencial para afectar la dinámica de ocupación del espacio en el sistema intermareal, y además que la variación dietaria entre sitios no tiene una relación evidente con la variación en intensidad de surgencia y temperatura superficial del mar.
