La Salpêtrière Hospital before Charcot: A visit described by Pedro Gonzalez Velasco

Abstract

Introduction: Under Charcot's leadership, La Salpêtrière was transformed into one of the world's top neurology centres. However, there is little information regarding the patient care facilities which Charcot would have encountered upon his arrival in 1862. Development: A paper published in 1860 by Spanish physician Pedro Gonzalez Velasco following a visit to that famous hospital is a valuable testimony to the quality of patient care just prior to Charcot's arrival. Although it essentially praises the institution, the article also describes the largely unsatisfactory conditions endured by patients with severe mental disorders, epilepsy and paralysis, who were locked inside cages with simple straw pallets on the floor for beds and open holes for toilets. Rather than an alienist, Velasco was a well-known surgeon and passionate advocate of positivism. As a personal friend and hospital fellow of Jose Maria Esquerdo's, with similar political affiliations, he had first-hand knowledge of the struggle to improve neuropsychiatric care in Madrid. Conclusions: Publishing his paper ultimately provided Velasco with a pretext for denouncing the deplorable care conditions endured by similar patients in Hospital General de Madrid. Meanwhile, Charcot would go on to improve the living conditions of inpatients at La Salpêtrière and found the science of neurology. Resumen: Introducción: Bajo su dirección, Charcot fue capaz de convertir La Salpêtrière en centro puntero de la neurología mundial. Sin embargo, es escasa la información sobre las condiciones asistenciales que pudo encontrar a su llegada en 1862. Desarrollo: El artículo publicado en 1860 por el español Pedro González Velasco tras visitar al famoso hospicio representa un valioso testimonio sobre los cuidados que recibían los pacientes poco antes de la llegada de Charcot. Aunque esencialmente encomiástico, el artículo describe también la situación, bastante menos satisfactoria, de pacientes con trastornos mentales graves, epilepsia y parálisis confinados en jaulas, con un simple lecho de paja sobre el suelo como única cama y un desagüe para recoger sus deyecciones. Velasco no era alienista, sino un cirujano de prestigio y defensor apasionado del positivismo. Como amigo personal, compañero de hospital y correligionario político de José María Esquerdo, conocía de primera mano la lucha de este por mejorar la asistencia neuropsiquiátrica en Madrid. Conclusiones: El artículo de Velasco, en última instancia, sirve de pretexto para denunciar las deplorables condiciones asistenciales de esta clase de pacientes en el Hospital General de Madrid. Por otro lado, Charcot tendrá que afrontar no solo el desarrollo de la neurología, sino mejorar también las condiciones de vida de los enfermos en La Salpêtrière. Keywords: La Salpêtrière Hospital, Charcot, Pedro González Velasco, Hospital General de Madrid, Palabras clave: La Salpêtrière, Charcot, Pedro González Velasco, Hospital General de Madrid