Place-Based (In)formalization: A Bolivian Marketplace for Consumer Electronics and Global Brands

Abstract

Trade in consumer electronics and household appliances in Bolivia operates mainly from popular marketplaces. Multinational corporations enter these once informal, now enhanced economies. This article analyses the expansion of global brands into urban street markets, together with the local branding of electronics and the advancement of popular traders along transnational commodity chains. I argue that these socio-spatial transitions offer a counterintuitive articulation between the informal and the formal. Looking at specific localities along the commodity chain from East Asia to Chile and Bolivia, one sees not mere formalization of informal economies as often expected nor a rampant informalization as attributed to current economic globalization, but piecemeal formalization of traders as much as a partial informalization of all actors involved. Resumen En Bolivia, la venta de equipos electrónicos se realiza principalmente en mercados populares. Empresas transnacionales están operando en esos mismos lugares. Este artículo analiza la expansión de marcas globales en el comercio popular y la creación de marcas locales al mismo tiempo que el avance de comerciantes a lo largo de cadenas de acopio transnacionales. Mi argumento es que esas transiciones económico-espaciales marcan una articulación contra-intuitiva entre lo informal y lo formal. Enfocando localidades específicas a lo largo de la cadena comercial desde el Este de Asia hacia Chile y Bolivia, no se observa una mera formalización de la economía informal como muchas veces esperada ni una informalización total atribuida a procesos actuales de globalización, sino una formalización incompleta de comerciantes y una informalización parcial de todos los actores involucrados.