Revista Chilena de Historia Natural (Jan 2010)
Abiotic gradients drive floristic composition and structure of plant communities in the Monte Desert Gradientes abióticos dirigen la composición florística y la estructura de las comunidades de plantas en el Desierto del Monte
Abstract
Defining plant communities in desert zones is difficult due to large scale homogeneity and small scale heterogeneity, thus making provision of systematic information for conservation decisions problematic. We analysed plant communities of the most arid sector of Monte Desert for structure, plant composition and environmental variables. Small-scale variables such as slope, rock cover, bare ground and litter, as well as large-scale ones such as species diversity, composition and similarity within and between sites were included. Analyses of floristic composition showed the difficulty of segregating distinct communities due to high internal heterogeneity and overlap between the different sites. Only mesquite woodlands, a community situated at the extreme of the soil moisture-gradient was segregated. Ordination on structural variables was somewhat more successful in segregating communities on the basis of substrate type and of tree and shrub cover. Our results showed the difficulty distinguishing plant communities in temperate deserts, suggesting the existence of relatively stable assemblages of species at the extremes of the gradients and of great heterogeneity within and between sites. They cannot be defined by floristic variables solely, but require environmental information also.La definición de comunidades discretas de plantas en zonas desérticas es complejo debido tanto a su homogeneidad a gran escala como a su heterogeneidad a pequeña escala, lo que acaba generando dificultades para la toma de decisiones de conservación. En este trabajo analizamos las comunidades de plantas del sector más árido del Desierto del Monte en función de su estructura y composición florística. Se han utilizado también variables ambientales estimadas a pequeña escala como la pendiente o la superficie de roca, suelo desnudo y hojarasca, así como variables que operan a mayor escala como la diversidad de especies, la composición florística y la similitud dentro y entre localidades. Los análisis de composición florística resaltaron la dificultad para segregar diferentes comunidades debido al elevado nivel de heterogeneidad interna y de solapamiento florístico entre las distintas localidades estudiadas. Solo la comunidad situada en el extremo del gradiente de humedad edáfica, el algarrobal, se segregó del resto. La ordenación realizada sobre las variables estructurales en función del tipo de sustrato y de la cobertura arbórea y de matorral segregó mejor las diferentes comunidades. Nuestros resultados muestran la dificultad para diferenciar comunidades de plantas en desiertos templados, sugiriendo la existencia de ensamblajes de especies relativamente estables en los extremos de los gradientes y de una gran heterogeneidad dentro y entre localidades. Las comunidades de plantas, por tanto, no pueden ser definidas únicamente por variables florísticas, sino que es preciso incluir información ambiental.
