Patents for invention: setting the stage for the British industrial revolution?

Abstract

La importancia de las patentes para el desarrollo económico en general y para la industrialización inglesa en particular sigue siendo una cuestión sin resolver a pesar de la intensa investigación histórica que ha tenido lugar en los últimos veinticinco años. Este artículo reexamina este debate a la luz de estas investigaciones y de la historia revisionista de la revolución industrial inglesa. El artículo se centra en la naturaleza y en el funcionamiento del sistema de patentes inglés durante el siglo XVIII y parte del siglo XIX, concretamente hasta la reforma de 1852. En primer lugar se reinterpreta la tendencia al alza en el número de patentes desde 1762 y coincidiendo con los supuestos años clásicos de la revolución industrial. En segundo lugar, se investiga que parte de la actividad inventiva tuvo lugar fuera del sistema de patentes, esto es, no fue capturado en las estadísticas. En tercer lugar, se sugiere que debemos pensar en el sistema de patentes como una tecnología que, como cualquier otra, fue conformada por las circunstancias en que tuvo lugar su invención y desarrollo. Este sistema fue el producto de un periodo en el que la propiedad se redefinió como un derecho privado exclusivo. A menos que reconozcamos que una patente crea, ante todo, un derecho de propiedad privada estaremos equivocando el punto de vista. Las patentes tenían que ver tanto con la inversión como con la invención. En conclusión, este artículo revierte el famoso argumento de Douglass North, y ofrece, en su lugar, el argumento de que fue la revolución industrial la que creó el marco para el surgimiento del sistema de patentes.