Impact of COVID-19 on physiotherapy for patients with multiple sclerosis in Spain: Adaptation and challenges in the implementation of telerehabilitation

Abstract

Introduction: The COVID-19 pandemic, declared in March 2020, had a profound impact on health services in Spain, especially on physiotherapy for people with multiple sclerosis (PwMS). The health reorganization forced the suspension of rehabilitation services, affecting millions of people with disabilities in Europe. Objective: To evaluate the impact of the pandemic on the clinical practice of the Physiotherapy Collective (CF) specialized in multiple sclerosis (MS) in Spain, highlighting the changes in interventions and the use of telerehabilitation (TRHB). Materials and methods: An international survey was designed and disseminated in Spain through MS associations. The sample included 32 physiotherapists. The statistical analysis was performed with IBM SPSS, with a significance level of p ≤ 0.05. Results: A total of 78% of physiotherapists worked with PwMS before the pandemic, and the use of TRHB increased to 29.24%. A reduction in face-to-face interventions, especially in manual therapies, was observed, mainly affecting patients with severely impaired mobility (SIM). However, 81.3% kept aerobic training sessions online. The main barriers were the lack of devices and the difficulty in conducting adequate assessments. Conclusions: The pandemic not only underscored the importance of TRHB but also exposed key limitations. Future research should focus on improving its feasibility and providing appropriate training to optimize care for PwMS. Resumen: Introducción: La pandemia de COVID-19, declarada en marzo de 2020, tuvo un impacto profundo en los servicios de salud en España, especialmente en la fisioterapia para personas con esclerosis múltiple (PcEM). La reorganización sanitaria forzó la suspensión de servicios de rehabilitación, afectando a millones de personas con discapacidad en Europa. Objetivo: Evaluar el impacto de la pandemia en la práctica clínica del colectivo de fisioterapeutas (CF) especializado en esclerosis múltiple (EM) en España, destacando los cambios en las intervenciones y el uso de la telerehabilitación (TRHB). Metodología: Se diseñó una encuesta internacional, difundida en España a través de asociaciones de EM. La muestra incluyó 32 fisioterapeutas. El análisis estadístico se realizó con IBM SPSS, con un nivel de significancia de p ≤ 0,05. Resultados: El 78% de los fisioterapeutas trabajaba con PcEM antes de la pandemia, y el uso de TRHB aumentó al 29,24%. Se observó una reducción en las intervenciones presenciales, especialmente en terapias manuales, afectando principalmente a pacientes con movilidad severamente alterada (MSA). Sin embargo, un 81,3% mantuvo las sesiones de entrenamiento aeróbico de forma online. Las principales barreras fueron la falta de dispositivos y la dificultad para realizar evaluaciones adecuadas. Conclusiones: La pandemia subrayó la importancia de la TRHB, pero también expuso limitaciones clave. Futuras investigaciones deben centrarse en mejorar su viabilidad y proporcionar formación adecuada para optimizar la atención a PcEM.

Keywords

• COVID-19
• Telerrehabilitación
• Fisioterapia
• Esclerosis múltiple