El problema del desgaste ondulatorio en las vías férreas: la metalurgia de un caso real

Abstract

El desgaste ondulatorio en las vías férreas es un problema detectado y estudiado desde hace más de cien años; sin embargo, los trabajos realizados, algunos de gran magnitud, han considerado básicamente los aspectos dinámicos que generan el fenómeno y tan sólo en los últimos decenios se ha hecho énfasis en los aspectos metalúrgicos, y se ha reconocido el alto grado de responsabilidad que cabe al material de los rieles y a su capacidad de responder a los esfuerzos que soporta. Generalmente, el fenómeno se presenta meses o años después de que el sistema empieza a operar; sin embargo, en el caso que nos ocupa el desgaste ondulatorio de los rieles se manifestó a escasos 15 días de iniciar su funcionamiento. Lo prematuro del problema, inquietó a todos los interesados y se propuso un estudio global del fenómeno, principalmente de las causas de su temprana formación, sin abandonar las posibles medidas de tipo preventivo y correctivo y su posterior evaluación. En este contexto, se realizó el estudio del problema desde el punto de vista del riel; se realizó un concienzudo análisis del metal y las características del fenómeno, como resultado se postuló una hipótesis sobre el mecanismo de daño y se logró la apropiación de una información adicional de utilidad para los encargados e interesados en la vía permanente. Además, se propuso una solución mediante el aumento general de la dureza del riel con tratamiento térmico, cuyas bondades se demostraron a escala del laboratorio.