Approach to the adult patient with chronic diarrhea: A literature review

Abstract

Chronic diarrhea is defined by symptoms lasting longer than 4 weeks. It is a common problem that affects up to 5% of the adult population. Different pathophysiologic mechanisms involve numerous causes, including drug side effects, postoperative anatomic and physiologic alterations, intestinal and colonic wall abnormalities, inflammatory or malabsorption causes, pancreatobiliary diseases, and functional or gut-brain axis disorders associated with dysbiosis or gastrointestinal motility alterations. Due to such a broad differential diagnosis, it is important to categorize chronic diarrhea into five main groups: drug side effect, postoperative, postinfectious, malabsorptive, inflammatory, and functional. The present review is a narrative analysis of the diagnostic approach, emphasizing key aspects of the clinical history, the utility of biomarkers (in breath, stool, urine, and serology) and malabsorption and motility tests, the role of radiologic and endoscopic studies, and the most common histologic findings. A diagnostic algorithm aimed at determining etiology and personalizing therapy is also proposed. Resumen: Diarrea crónica es aquella que ocurre por un período mayor de 4 semanas, y es un problema común que afecta hasta 5% de la población adulta. Existen diferentes mecanismos fisiopatológicos que involucran múltiples causas y que incluyen efecto secundario de medicamentos, alteraciones en la anatomía y fisiología posquirúrgicas, trastornos de la pared intestinal y colónica, inflamatorios o malabsortivos, enfermedades pancreatobiliares, y trastornos funcionales y del eje cerebro-intestinal asociados a disbiosis o a alteraciones de la motilidad gastrointestinal. Debido al diagnóstico diferencial tan amplio es importante categorizarla en cinco grupos principales: efecto secundario de medicamentos o cirugías, postinfecciosa, malabsortiva, inflamatoria y funcional. La presente revisión analiza en forma narrativa el abordaje diagnóstico, enfatizando claves en la historia clínica, la utilidad de biomarcadores (aliento, fecales, urinarios, serológicos), así como pruebas de malabsorción, motilidad, y el papel de los estudios radiológicos, endoscópicos, así como los hallazgos histológicos más comunes, y se propone un algoritmo diagnóstico encaminado a determinar la etiología y personalizar la terapia.

Keywords

• Diarrea crónica
• Malabsorción
• Enteritis
• Diagnóstico
• Biomarcador