Swinging Leftward: Public Opinion on Economic and Political Integration in Latin America, 1997–2010

Abstract

Coinciding with the shift to the left in Latin American politics, regional integration in Latin America accelerated during the last two decades. Yet, whereas support for European integration has been tracked systematically for decades, trend analyses of public opinion on Latin American integration are still missing. Combining data from eight Latinobarometer surveys on 106,590 respondents from seventeen South and Central American countries, this article provides the first longitudinal analysis of Latin Americans’ support for their continent’s economic and political integration. Using multilevel mixed-effects logistic regression, we reveal intra- and intersocietal trends and cleavages. Our results show that support rates are generally declining from high initial levels. Furthermore, while gender and educational gaps in public opinion remained stable over time, considerable shifts occurred with regard to political orientation: starting from the lowest initial values, the left surpassed the right—and, at least in the case of support for political integration, also the center—to become the political wing favoring integration most highly. This finding shows, contrary to prevailing ideas, that the political center is not necessarily the primary supporter of integration. When regionalism is increasingly driven by left-wing governments, public support for regional integration may also swing to the left. Resumen Coincidiendo con el desplazamiento hacia la izquierda de la política latinoamericana, la integración regional en América Latina se ha acelerado durante las dos últimas décadas. Sin embargo, mientras que el apoyo a la integración europea ha sido estudiado sistemáticamente durante décadas, todavía no existen análisis referidos a las tendencias de la opinión pública con respecto a la integración de América Latina. Este artículo, al combinar los datos de ocho encuestas de Latinobarómetro realizadas a 106,590 encuestados de 17 países de América del Sur y América Central, proporciona el primer análisis longitudinal referido al apoyo por parte de los latinoamericanos a la integración política y económica del continente. Utilizando una regresión logística de efectos mixtos multinivel, revelamos tendencias y escisiones internas e inter-sociales. Nuestros resultados muestran que si bien existía un alto nivel inicial de apoyo, en general, este porcentaje está disminuyendo. Es más, si bien las brechas educacionales y de género se han mantenido estables a lo largo del tiempo en el ámbito de la opinión pública, se han producido cambios considerables respecto de la orientación política: en un comienzo con valores iniciales más bajos, la izquierda superó a la derecha y —al menos en el caso del apoyo a la integración política— también al centro para convertirse en el ala política que más propiciaba la integración. Este hallazgo demuestra, contrariamente a las ideas dominantes, que el centro político no es necesariamente el principal partidario de la integración. Cuando el regionalismo se ve cada vez más impulsado por los gobiernos de izquierda, el apoyo público a la integración regional también puede oscilar hacia la izquierda.