Frugivoría y dispersión de semillas por mamíferos carnívoros: rasgos funcionales

Abstract

Muchas especies de mamíferos carnívoros (Orden Carnivora) consumen frutos carnosos, transportan semillas en sus tractos digestivos y las defecansin dañarlas en condiciones apropiadas para la germinación. En este artículo, revisamos el conocimiento adquirido sobre este mutualismo en lasúltimas tres décadas, desde que tres trabajos pioneros revelaron la importancia de los carnívoros como dispersores de semillas en ecosistemastemplados. Nos centramos en los rasgos funcionales de los carnívoros consumiendo frutos y diseminando semillas, haciendo especial énfasis ensus diferencias con las aves, el principal grupo de vertebrados frugívoros en ecosistemas templados. Los carnívoros no están sujetos a las restriccionesfenológicas o morfológicas que típicamente limitan el consumo de determinados frutos en muchas especies de aves. Consumen preferentementefrutos cuyos atributos son compartidos con muchas especies de frutos cultivados por el hombre, lo que explica el consumo frecuente deéstos en paisajes antrópicos. Sus amplios requerimientos espaciales favorecen la dispersión de semillas a larga distancia, mientras que su generalismoen relación al hábitat favorece el flujo de semillas entre hábitats contrastados. De este modo, los carnívoros promueven la conectividadentre poblaciones vegetales y la colonización. Estas funciones ecológicas son clave para las comunidades vegetales nativas, especialmente en escenariosde cambios de uso de suelo. Sin embargo, estos patrones de dispersión de semillas pueden contribuir a la invasión de plantas exóticas.Aún ignoramos en gran medida el papel de los carnívoros en términos cuantitativos de la dispersión de semillas y las diferencias funcionales entreespecies dentro del gremio. La integración de muestreos clásicos e innovadoras técnicas moleculares y de análisis espacial promete aportar conocimientoinédito en estas cuestiones.