‘Pretos’ and ‘Pardos’ between the Cross and the Sword: Racial Categories in Seventeenth Century Brazil

Abstract

Mixing between Europeans and Africans in the Portuguese empire produced hierarchical categories for racial gradations during the seventeenth century. During this period the categories ‘mulato’ and ‘pardo’ were included in the regulations for Purity of Blood (Estatutos de Pureza de Sangue), which determined who could have access to the same honours and privileges that the old Christian Portuguese received. From the seventeenth century onwards, those regulations stipulated that ‘no one of the race of Jew, Moor or Mulato’ (Raça alguma de Judeu, Mouro ou Mulato) were eligible to receive certain honours and privileges from the crown. This paper discusses the meanings of ‘race’ on the basis of two historical case studies. The twin processes of miscegenation, in the biological sense, and cultural intermixing have engendered intermediate strata that have long stimulated the imagination of historians. Instead of emphasizing the idea of new strata of mixed blood, the two cases presented here suggest a more central role for the early demographic impact of access to manumission in colonial society to explain the emergence of these intermediate categories in Portuguese America. Resumen: ‘Pretos’ y ‘Pardos’ Entre la Cruz y la Espada: Categorías Raciales en el Brasil del Siglo DiecisieteDurante el siglo diecisiete, las mezclas entre europeos y africanos en el imperio portugués produjeron categorías jerárquicas de gradaciones raciales. Durante este período las categorías de ‘mulato’ y ‘pardo’ fueron incluidas en los estatutos para la Pureza de la Sangre (Estatutos de Pureza de Sangue), que determinaban quiénes tenían acceso a los mismos honores y privilegios de que gozaban los viejos cristianos portugueses. Desde el siglo diecisiete en adelante, esos estatutos estipulaban que “nadie de la raza judía, moro o mulato” (Raça alguma de Judeu, Mouro ou Mulato) podí- an recibir ciertos honores y privilegios de la Corona. En este artículo discutimos el significado del concepto de ‘raza’ sobre la base de dos estudios de caso historiográficos. Los procesos gemelos de mezcla racial, en el sentido biológico, y de mestizaje cultural engendraron estratos intermedios que han estimulado la imaginación de los historiadores durante largo tiempo. En lugar de enfatizar la idea de los nuevos estratos de sangre mixta, los dos casos presentados aquí sugieren, a la hora de explicar la emergencia de estas categorías intermedias en la América lusitana, un papel más central para el primer impacto demográfico del acceso a la manumisión en la sociedad colonial.