Determinants of Support for Extralegal Violence in Latin America and the Caribbean

Abstract

What are the factors behind citizen support for the use of extralegal violence in Latin America? The prevailing argument is that, in countries overwhelmed by skyrocketing levels of criminal violence, people endorse the use of extralegal violence as a way to cope with insecurity. Other scholars believe that support for extralegal violence is the result of state withdrawal and failure. Few empirical studies, however, have tested any of these arguments. In this article, using regional data from the 2012 AmericasBarometer, we examine different explanations regarding citizen support for the utilization of extralegal violence in Latin America and the Caribbean. We developed a multi-item scale that gauges support for different forms of extralegal violence across the Americas, and we hypothesize that support for extralegal violence is higher not only in countries with extreme levels of violence but especially in countries in which people distrust the political system. Results indicate that support for extralegal violence is significantly higher in societies characterized by little support for the existing political system. Resumen ¿Cuáles son los factores que determinan el apoyo ciudadano al uso de la violencia extralegal en América Latina? El argumento predominante es que en países con niveles altos de violencia criminal, las personas apoyan el uso de la violencia extralegal como un mecanismo para hacer frente a la inseguridad. Otros trabajos consideran que el apoyo a la violencia extralegal es el resultado del fracaso o ausencia del Estado. Pocos estudios empíricos, sin embargo, han tratado de probar dichos argumentos. En este artículo, utilizando datos regionales de la encuesta de 2012 del Barómetro de las Américas, analizamos las diferentes explicaciones detrás del apoyo ciudadano al uso de la violencia extralegal en América Latina y el Caribe. Desarrollamos una escala que contiene múltiples ítems, la cual estima el apoyo a distintas formas de violencia ilegal en las Américas y planteamos la hipótesis de que el apoyo a la violencia extralegal no es solo alto en países con niveles de violencia extrema, sino que lo es especialmente en aquellos en los cuales las personas no creen en el sistema político. Los resultados obtenidos indican que el apoyo a la violencia extralegal es significativamente más alto en sociedades caracterizadas por bajos niveles de apoyo al sistema político existente.